Lev Vygotsky, ruský psychológ, ktorého práca bola kontroverzná v tom čase, ktorý bol potom Sovietským zväzom, prišiel s konceptom oblasti proximálneho vývoja, aby opísal optimálne vzdelávacie prostredie. Myslite na to ako na niečo ako "Goldilocks Theory". Niekedy je práca príliš jednoduchá. Niekedy je práca príliš tvrdá. A niekedy práca je správna. Keď práca je správna, vytvára optimálne vzdelávacie prostredie.
Keď je práca ľahká, študenti dokážu robiť prácu samostatne bez akejkoľvek pomoci. Je to ich "komfortná zóna". Ak je všetka práca, od ktorej sa žiak vyžaduje, je vždy v komfortnej zóne, nebude sa učiť. V skutočnosti študent nakoniec stráca záujem. Keď je práca príliš tvrdá, na druhej strane sa študent stane frustrovaný. Dokonca aj s pomocou, študenti v "zúfalstve" sa pravdepodobne vzdávajú.
Oblasť medzi komfortnou zónou a zónou frustrácie je tá, kde sa učenie uskutoční. navrhuje teória ZPD. Je to oblasť, kde bude študent potrebovať nejakú pomoc alebo bude musieť tvrdo pracovať na pochopení konceptu alebo dokončení úlohy. Toto je oblasť proximálneho vývoja. Učiaci sa nie je nudný ani frustrovaný, ale náležite spochybnený.
Vygotsky tiež veril, že aj prirodzene zvedavé deti nedosiahnu ďaleko bez štruktúrovaného vzdelávacieho prostredia.
Obhajoval učiteľov, aby študentom poskytli študentom ťažký materiál, ktorý sa naučili, pretože veria, že inteligencia dieťaťa spočívala skôr v jeho schopnostiach na riešenie problémov než v tom, čo vie. Veril, že schopnosť absorbovať nové vedomosti závisí od dostupnosti a kvality výučby študenta, ako aj od predchádzajúceho učenia sa študenta.
Jazyk a schopnosť komunikácie boli kľúčovými zložkami ZPD, pretože deti rozvíjajú kognitívne zručnosti od ostatných prostredníctvom dialógu, teória pozícia.
Vygotskyho práca bola počas svojho života známa mimo Sovietskeho zväzu. Jeho teórie sa v západných krajinách až do 70. rokov nezvýšili. Jeho dielo je dobre známe medzi špecialistami v oblasti vývoja detí, hoci nie vždy s dohodnutou dohodou, a väčšina z nich bola vylepšená od písania jeho pôvodných prác.
Tieto zdokonalenia zahŕňajú koncepciu "lešenia", v ktorej sa hovorí o zmene toho, koľko podpory dostane dieťa vo vzdelávacom prostredí založenom na vlastnej schopnosti učiť sa a jeho potenciáli. Ak dieťa zápasí s určitým konceptom alebo úlohou v priebehu času, dostáva viac podpory. Keď však dieťa pochopí koncepciu, primerane sa upraví množstvo poradenstva (alebo lešenia, ktoré je dočasnou podporou štruktúry v procese budovania). Hoci to bola myšlienka, ktorá sa vyvinula dlho po tom, čo Vygotsky zomrel, lešenie je považované za nevyhnutné na to, aby pokračovali v rozvoji dieťaťa vpred v ZPD.